– это я. Они будут говорить, что моим телом завладел бог тьмы – Чандра. Удивляйся, делай каменное лицо, сделай не верящий взгляд. Всё, что угодно, только не пытайся защитить меня и не говори, что я – это я.

-Но почему ты просто не прекратишь? – Глаза Софии были слегка влажными, только брату она могла показать свою слабость. – Почему ты всё ещё вынужден скрываться в своём логове и творить ужасные вещи. Ты же можешь с такой же лёгкостью замаскироваться своей внешностью, которую я впервые увидела в своём кабинете и жить нормальной жизнью?

-Игры со сверхъестественными силами имеют свою цену. – Печально произнёс Джерард. – Боюсь, что моя цена слишком высока. Я не могу жить как обычный человек. Само моё существование идёт против печатей, наложенных на мир.

-О чём ты? – София не понимала, о чём говорит брат.

-Ты всё узнаешь, но позже. – Джерард отпил вино из бокала. – Кстати, поздравляю. Скоро у тебя родится наследник.

-А? – София коснулась живота. – Мы не можем быть уверены, мальчик это будет или девочка.

-Будет мальчик. – Джерард склонил голову на бок. – Можешь мне поверить, что я точно знаю.

-Тебе – могу. – Улыбнулась София.

-Ну и, зная это, что ты планируешь?

София странно посмотрела на брата. Тот действительно ждал ответа. Играть в слова не было смысла, она прекрасно понимала, о чём спрашивал он.

-Я… Не знаю. – Неуверенно произнесла София. – Ты же хорошо знаешь меня. Раньше, я думала оставить власть твоему сыну. Но, если у меня будет сын, то… Я не знаю.

-Всё в порядке. Оставь наследство своему сыну. Андрея будет ждать другое будущее. Только воспитай наших детей так, чтобы они не помышляли об убийстве друг друга. И не беспокойся об этих лизоблюдах, которые пытаются вбить в голову неокрепшего подростка планы захвата власти в семье. Конечно, их попытки не беспочвенны и вполне могут произвести некоторый эффект, но они будет полностью уничтожен мной, когда придёт время. Андрей не станет такой же тварью, как я, убивший брата собственными руками. – Джерард смотрел на свою левую руку, и в его взгляде читалась ненависть. – Между прочим, с твоей подачи. Прошло семнадцать лет, сестрёнка. У тебя есть всё: Главенство в роде, власть, репутация. И как? Чувствуешь себя счастливой?

-Только когда я рядом со своей семьей. – Потупив взгляд, ответила София. Рядом со столь властным младшим братом она чувствовала себя не могущественной графиней, а маленькой девочкой. – Ты – жестокий человек. Бьёшь прямо по больным местам.

-Как и ты. – Рассмеялся Джерард. – Музыка заканчивается, скоро люди начнут расходиться для обсуждения «важных» дел. Возвращайся к Киртану. Не пытайся снова со мной заговорить, если в этом не будет критической необходимости. Я здесь лишь наблюдатель.

-Ты же не натворишь каких-то глупостей? Не к чему лишние трупы на празднике у императора. – София улыбнулась, спросив об этом.

-Постараюсь. – Серьёзно ответил Джерард и вернув маску барона направился к столу с закусками.

«Постараюсь». Это слово изо рта тёмного мага звучала как угроза. София вернулась к Киртану, который разговаривал о чём-то с Пешкой.

-София, ты куда пропала? – Киртана подскочил к жене и аккуратно взял её за руку. – Ты внезапно исчезла и я нигде тебя не мог найти.

-Прости. – София держалась гордо, подобающе графине, но мягко. – Сам понимаешь, в моём положении, могут случиться некоторые неожиданности.

-А? – Киртан посмотрел на живот, а затем смущённо почесал голову. – Ты права. Не стоит разговаривать об этом на людях.

Бал продолжался. Люди пили, ели, танцевали. София могла заметить, что Пешка слегка охмелела, а ведь раньше за ней не замечалось пристрастие к алкогольным напитком. Рэя всё ещё находилась в компании с Андреем. Астра следовала за своими подопечными хвостом, держась на почтительном расстоянии. А вот Терис Яр-Теса рядом не наблюдалось, он был у стола с напитками и выглядел каким-то грустным. Неужели Астра была слишком груба с молодым графом?

-Госпожа София, Господин Киртан, Госпожа Пешка. – Раздался голос сбоку. – Вынужден Вас побеспокоить.

-Что Вы? Ваше Высочество. – Улыбнулась София. – Ваша компания всегда приятна нам.

-Мне тоже приятно поговорить с Вами, графиня. – Улыбнулся Иоган. – Но я вынужден похитить у Вас Вашу подругу и Вашего племянника.

-Зачем? – Спросила Пешка.

-Госпожа Пешка, Вы знаете что-то о Древних? – Внезапно спросил Иоган.

-Не много. – Смущенно ответила Пешка. – Они бессмертны, обладают невероятными силами и они… древние, как сам мир.

-Уже что-то. – Кивнул Иоган. – Когда-то их создали боги, но многие их них отвернулись от своих создателей. Один из Древних в течение многих веков живёт в императорской семье. Даже в предыдущих династиях этот древний существовал, поэтому мы на самом деле не знаем, сколько он живёт в империи. Он приверженец Древуса – бога природы. Это один из богов, которых почитают в империи Силот. Именно по его просьбе приглашение во дворец Вас и Вашего сына было таким настойчивым. Сейчас, он просит, чтобы я сопроводил Вас на встречу с ним и с моим отцом.

-Но, зачем? – Пешка была растеряна.

-Я и сам не знаю. – Пожал плечами Иоган. – Император скрывает это даже от своего сына. Прошу Вас проследовать за мной, только нужно ещё найти Вашего Сына.

-…и тогда мы разделались с этим волколаком, а в логове обнаружили детёнышей. – Раздался чей-то голос рядом.

-И что же Вы с ними сделали? – Испуганно спросил женский голос.

-Ну не можем же мы убить маленьких и невинных существ, пришлось оставить им немного еды и покинуть логово.

Оглянувшись на говоривших, София и другие участники беседы увидели Рэю с Андреем и Астрой, которых сопровождал молодой человек. София незаметно прикусила губу, когда увидела, кто их сопровождает.

-Мама, госпожа София, извините, что отвлекаю, но молодой барон настоятельно просил познакомить его с Вами. – Андрей не замечая обстановки обратился к Пешке.

-Андрей, - София решила вмешаться, пока не возникла неуклюжая ситуация, - познакомься, Его Высочество Иоган Лоркест Яр-Силлиан. Наследный принц императорского трона.

-Прошу прощения, Ваше Высочество. – Поклонился Андрей. – Я, наверное, помешал Вашему разговору.

-Вовсе нет, господин граф. – Улыбнулся Иоган. – Я как раз искал Вас. Есть одно дело, которое нужно уладить с Вами и Вашей матушкой. – Иоган повернулся к Рэе. – Вы же не будете